这是一部关乎家庭伦理的戏。一个讲述婆媳关系、并由此延伸向社会各种阶层和领域的故事。善良勤劳的退休职工赵大妈丈夫早逝，她带着丈夫的母亲和丈夫留下的三个儿子艰辛生活。三个儿子在赵大妈的养育下长大成人，大儿子大强当了区里的副区长，二儿子二强在一家汽车厂当试车工，三儿子三强开了一家自己的公司。三人知道母亲养育自己的艰辛，故对赵大妈极为孝顺。然而赵大妈的三个儿媳对婆婆的态度却各有不同，在一家杂志社当编辑的大媳妇谭超然是高干子女，由于家庭背景的不同，对赵大妈的教育方式颇有微词。二媳妇是一个基层干部的女儿，对嫁给赵二强这样一个普通工人，多有报怨，生性窝囊的赵二强只有忍气吞声。三儿媳对三强极好，对赵大妈也极为孝顺，是三个儿媳妇中最懂事的一个。方大叔是赵大妈丈夫的生前战友，在赵大妈的丈夫死后对赵大妈多有照顾，并与之产生感情，有意娶赵大妈为妻，但赵大妈丈夫的另一个故去战友——庆林的妻子也对方大叔颇有好感，赵大妈出于善良的考虑，曾劝说方大叔娶庆林家的。方大叔一怒之下远走他乡，十几年后，退休的方大叔又回到了赵大妈所在的城市。方大叔的到来，在赵家引出轩然大波，谭超然以大强正竞选区长为由，力劝丈夫阻止母亲和方大叔成婚。赵大强为此与谭超然产生矛盾，加上平时谭超然对自己的过多挑剔，致使赵大强对谭超然的儿时好友关昕产生好感，二人交往中又被谭超然的弟弟发现。并告诉了自己的姐姐。谭超然开始不信，后经证实，又加母亲的介入，决定与赵大强离婚。方大叔的到来也引起了二媳妇的反感，一再干预婆婆与方大叔的婚事。生性老实的赵二强一再退让，使二媳妇变本加厉。二媳妇因单位破产下岗，逼赵二强找哥哥解决其工作的问题，赵二强无奈之下找到母亲。赵大强经不住母亲的说情，为弟媳找了一个清洁工的工作，但二媳妇对这一工作却不屑一顾，轻易地丢掉之后又去投资股票生意。但不想一下将钱赔个精光。苦闷之中投入谭超然弟弟谭建国的门下，谭志国知道了她与姐姐的关系之后，颇觉窝囊，给了她一笔钱后再不理她。二媳妇穷极生疯，最后竟打着赵大强副区长的旗号开始招摇撞骗，后来东窗事发，入狱。方大叔的出走，曾引起庆林家的误解，以为是赵大妈从中作祟，再加上她一直认为自己丈夫残废，没给自己留下一儿半女，均是因为丈夫在战场上救赵大妈的丈夫所致，所以一直对赵大妈心存敌意。后来二儿媳妇炒股赔钱，赵大妈毫不犹豫地拿出自己的积蓄为二媳妇还债。庆林家的天天来找“小饭桌”的麻烦，赵大妈也不与之认真计较。后来，正和赵大强闹离婚的谭超然生肝病住院，在需要人帮助之时赵大妈挺身而出，天天去给谭超然打水送饭，令谭超然大为感动。经过一系列的变故，儿子媳妇们以及庆林家里的、谭超然的父母等众人终于对赵大妈有了真正的了解，无一不对赵大妈的人格产生敬佩。谭超然和赵大强重归于好，二媳妇也因在监狱表现好获得减刑，三儿子两口子也和好如初。庆林家的也知道了丈夫的残废与赵大妈的丈夫根本无关，多少年的误会得以解除，真诚地向赵大妈道歉。新年又至，赵大妈在众人的劝说下，和自己相思多年的方大叔举办了别开生面的婚礼。面对自己的儿女和亲朋好友，赵大妈既极为幸福，又感慨良多。