云中桂子落,花香云外天的苏州小城自古以来就是辈出状元佳丽之地。清朝光绪年间,天性活泼乐观的赵彩云出生在苏州思婆巷.赵家的日子穷得连隔夜粮都没有,生性儒弱的赵八哥不堪生活重压,投河自尽.赵父死后,家道更加衰败.彩云的母亲万不得已把彩云典压到富妈妈的班子.彩云首先随着富妈妈姓富,接着学唱曲儿,学弹琵琶,抹脂抹粉,没笑装笑,做错一件事或说错一句话,富妈妈就把脸上的横肉一板,打骂起来。头一次回家探视,巷子里的孩子们跟在背后叫看婊子!看婊子!到这时,她才看明白,原来自己的职业是如此的可耻,轻贱,见不得人。她深深爱着的祖母,母亲,弟弟足以吃饱穿暖,但她的心象刀割般痛,屈辱与苦难自然说不尽道不完。在一次船上出局中,彩云得罪了朝廷命官缪征藩,为以后的生活埋下了致命的祸端。